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Jan 12, 2024

¿Cuánto tiempo llevará entender el largo Covid?

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Para algunas personas, una infección por Covid-19 es solo el comienzo.

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Los viajeros de larga distancia de Covid experimentan una letanía de síntomas, y los investigadores han propuesto una variedad de teorías para explicarlos. Es un pantano averiguarlo, pero las respuestas son importantes para las multitudes que aún sufren de una infección que les sucedió hace meses o incluso años.

Por Marla Broadfoot 08.08.2022

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Rachel Robles contrajo Covid en marzo de 2020. La analista de datos de 27 años no ha pasado un solo día sin síntomas desde entonces. La mayoría de los médicos no le creyeron cuando describió cómo había pasado de correr la Media Maratón de Brooklyn el año anterior a soportar una fatiga tan paralizante que su sofá se sentía como arena movediza. Cómo de repente luchó para juntar números, a pesar de su formación técnica. Cómo no importaba cuántas respiraciones tomara, siempre se sentía hambrienta de aire.

Tres meses después, un médico le dijo: "Covid no dura 90 días. O lo superas o mueres".

Esa dicotomía, en la que los únicos resultados posibles de Covid son la recuperación completa o la muerte, resultó ser todo menos cierta. Entre 8 millones y 23 millones de estadounidenses siguen enfermos meses o años después de haberse infectado. La desconcertante variedad de síntomas conocidos como Covid prolongado ha dejado a aproximadamente 1 millón de esas personas tan discapacitadas que no pueden trabajar, y es probable que esas cifras aumenten a medida que el virus continúa evolucionando y propagándose. Algunos que escaparon mucho del covid la primera vez lo contraen después de su segunda o tercera infección. "Es una gran crisis de salud pública a raíz de la infección aguda por covid", dice Linda Geng, médica y codirectora de la larga clínica de covid de Stanford Health Care.

Aunque ya no se debate que el covid prolongado es un fenómeno real (tanto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como la Organización Mundial de la Salud han reconocido su existencia), la ciencia es tan nueva que quedan muchas preguntas sobre cómo definir la condición, qué causa y cómo tratarlo de manera efectiva. Ha quedado claro, por ejemplo, que el Covid prolongado puede asumir una variedad de formas diferentes. "No todos tienen la misma enfermedad", lo que significa que hay diferentes causas, dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Escuela de Medicina de Yale.

Los científicos han propuesto varias historias de origen diferentes, pero interconectadas, para explicar estos síntomas de gran alcance: el coronavirus podría dañar órganos, generar pequeños coágulos de sangre, desencadenar autoinmunidad, esconderse en los tejidos o provocar síntomas nuevos y continuos de otras formas más sutiles. Para complicar aún más las cosas, estas narraciones no son mutuamente excluyentes: varias podrían estar ocurriendo al mismo tiempo en un paciente en particular, o una podría desencadenar otra en una secuencia infeliz de eventos que mantienen al paciente en mala salud perpetua. Al desmenuzar las teorías una por una, los investigadores obtienen una mayor comprensión de esta enigmática enfermedad y se acercan poco a poco a las terapias que no solo enmascaran los síntomas, sino que también eliminan la causa raíz.

Obtenga más información sobre las características de Covid-19 y la búsqueda de sus causas subyacentes con la inmunóloga de Yale Akiko Iwasaki, y escuche a las personas que viven esta afección a veces debilitante.

CRÉDITO: PRODUCIDO POR HUNNI MEDIA PARA LA REVISTA KNOWABLE

Muchos de los primeros conocimientos sobre el covid prolongado se obtuvieron de las experiencias compartidas por los pacientes. Una encuesta realizada por Patient-Led Research Collaborative, un equipo de pacientes con Covid durante mucho tiempo que están investigando su condición, compiló una lista de más de 200 síntomas diferentes en 10 sistemas de órganos. Estos van desde las quejas más comunes como fatiga, deterioro cognitivo, dificultad para respirar, períodos menstruales irregulares, dolores de cabeza, palpitaciones, problemas para dormir y ansiedad y depresión, hasta otras afecciones como visión doble, descamación de la piel, pérdida de cabello, tinnitus, temblores. , alergias alimentarias y disfunción sexual. La constelación de síntomas informados puede variar de una persona a otra, e incluso cambiar a lo largo de la afección.

Debido a que no existe una definición acordada de covid prolongado, ninguna prueba de diagnóstico simple y ninguna forma de distinguir claramente un subtipo de otro, las diversas manifestaciones de esta misteriosa condición a menudo se agrupan bajo un gran paraguas, lo que confunde a los investigadores. Sin embargo, la investigación emergente está proporcionando la primera evidencia de varias hipótesis prometedoras.

Una teoría culpa de la enfermedad a la lesión persistente de órganos o tejidos causada por la infección inicial con SARS-CoV-2, el virus detrás de Covid-19. Aunque el coronavirus ingresa al cuerpo a través del tracto respiratorio, puede viajar a través del torrente sanguíneo para infectar los riñones, el corazón, el sistema nervioso y el intestino. En el proceso, puede desencadenar ondas de inflamación que repercuten en todo el cuerpo, provocando daños colaterales en múltiples órganos.

En un estudio, los investigadores de la Universidad de Oxford compararon los escáneres cerebrales de personas antes y después de contraer covid y descubrieron que incluso los casos leves pueden hacer que el cerebro se encoja entre un 0,2 y un 2 por ciento más que en personas que no habían sido infectadas. Debido a que los adultos generalmente pierden alrededor del 0.2 por ciento de su volumen cerebral en regiones relacionadas con la memoria cada año, eso se traduce en un deterioro mental equivalente a 1 a 10 años de envejecimiento. Es demasiado pronto para saber si este efecto es temporal o podría hacer que las personas sufran trastornos relacionados con la edad más adelante en la vida.

Se ha acumulado una larga lista de posibles síntomas de personas que están lidiando con Covid durante mucho tiempo. Éstos son algunos de ellos.

Cuando Heather-Elizabeth Brown, una mujer de 37 años de Detroit, se contagió de covid en abril de 2020, la golpeó tan fuerte que pasó 120 días en el hospital, muchos de ellos con un ventilador en coma inducido médicamente. La enfermedad golpeó sus venas y arterias, generando coágulos de sangre y un derrame cerebral. Le marcó los pulmones, haciéndole más difícil respirar. También dañó su corazón, causando ritmos cardíacos anormales y presión arterial alta. El asalto a múltiples sistemas de órganos la dejó con diabetes, confusión mental y dolor crónico. "No estoy segura de que nadie haya podido evaluar el grado de daño", dice.

Muchos expertos creen que los problemas de salud persistentes después de un caso grave de covid son una entidad distinta de la variedad de síntomas que surgen después de una infección leve o asintomática con el virus, aunque ambos pueden considerarse covid prolongados. "Creo que la línea más clara en la arena es la de las personas que fueron hospitalizadas versus las personas que no fueron hospitalizadas", dice David Putrino, director de innovación en rehabilitación del Sistema de Salud Mount Sinai, cuyo equipo ha tratado a miles de pacientes con covid durante mucho tiempo. Las personas como Brown que experimentan daños en los órganos después de la hospitalización, dice Putrino, a menudo se benefician de la rehabilitación física, mientras que otros con covid prolongado pueden empeorar cuando se esfuerzan. "Comprender todos los diferentes subtipos de covid prolongado se vuelve realmente importante aquí".

La mayoría de los pacientes con Covid de larga duración, más del 75 por ciento, según algunas estimaciones, nunca fueron hospitalizados por su infección original. Para estas personas, descubrir las razones de su enfermedad duradera es menos sencillo, aunque los científicos tienen varias pistas.

Resia Pretorius, fisióloga de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica, cree que la mayoría de los síntomas prolongados de covid se pueden remontar a coágulos de sangre microscópicos que bloquean vasos diminutos y evitan que el oxígeno llegue a los tejidos del cuerpo. Estudios recientes muestran que estos microcoágulos son provocados por las proteínas de punta que salpican la superficie del coronavirus, que pueden imitar las proteínas involucradas en la coagulación sanguínea normal.

Pretorius, que ha estado analizando muestras de plasma sanguíneo de pacientes con covid desde el comienzo de la pandemia, descubrió que en los pacientes con covid de larga duración, los microcoágulos que se forman durante la infección aguda por covid no se descomponen como deberían. Las proteínas que impiden la eliminación de los coágulos permanecen atrapadas dentro de estos grumos de sangre insolubles, similares a una malla, junto con moléculas inflamatorias que podrían haber señalado que algo andaba mal si hubieran estado en el torrente sanguíneo. Esta podría ser una de las razones "por las que las personas están muy, muy enfermas, pero sus resultados de laboratorio típicos se encuentran dentro de los rangos normales", dice Pretorius.

No es tarea fácil descubrir las causas de los síntomas asociados con la larga duración de Covid. La búsqueda se hace más complicada por el hecho de que más de un proceso puede estar en juego dentro de un solo cuerpo. Estas son algunas de las hipótesis que persiguen los investigadores.

Algunos investigadores están probando tratamientos experimentales para eliminar estos microcoágulos. En Mulheim, Alemania, la médica Beate Jaeger está adaptando un enfoque controvertido llamado aféresis HELP, utilizado anteriormente para filtrar el colesterol malo de la sangre de pacientes con enfermedad coronaria. En el Reino Unido, la cardióloga Amitava Banerjee del University College London dirige un ensayo clínico que compara la eficacia de los antihistamínicos, un fármaco anticoagulante y un medicamento antiinflamatorio.

Y en Sudáfrica, el laboratorio de Pretorius informó que una "terapia triple" (dos tratamientos antiplaquetarios y un anticoagulante) restableció la salud previa a la pandemia de 24 transportistas de larga distancia. Sin embargo, ese estudio fue pequeño y carecía de controles. Le preocupa que para cuando llegue evidencia sólida para su hipótesis, podría ser demasiado tarde para que algunos pacientes se beneficien. "Necesitamos encontrar tratamientos para estas personas pronto", dice, "para que no terminemos eliminando los microcoágulos pero aún tengamos pacientes que no estén bien debido al daño que ahora es irreversible".

Otros postulan que el Covid prolongado podría surgir cuando la respuesta excesivamente entusiasta del cuerpo a la infección desequilibra la respuesta inmune, induciendo una enfermedad autoinmune. Para neutralizar la amenaza de un patógeno extraño, el sistema inmunológico puede producir miles de millones de anticuerpos contra varias proteínas virales o bacterianas, algunas de las cuales pueden parecerse a las proteínas humanas. Conocidos como autoanticuerpos, pueden volver el cuerpo contra sí mismo.

"Es muy difícil apagarlos una vez que se activan porque el estímulo que los activa está en todas partes, son esencialmente sus propias células", dice Iwasaki. Ella y su colega inmunobiólogo Aaron Ring descubrieron que el covid puede amplificar la producción de autoanticuerpos, y otros han demostrado que estos pueden persistir durante meses después de la infección. Iwasaki cree que este vínculo entre el sistema inmunitario y el covid prolongado podría explicar por qué la enfermedad afecta principalmente a mujeres de mediana edad, que son las más vulnerables a los trastornos autoinmunes.

Nancy Rose de Port Jefferson, Nueva York, contrajo Covid-19 en 2021 y ahora tiene Covid desde hace mucho tiempo. Al igual que otros, descubrió que algunos de sus síntomas mejoraron después de recibir una vacuna contra el covid, aunque todavía experimenta lapsos de memoria y fatiga.

CRÉDITO: FOTO AP / JOHN MINCHILLO

La relación es complicada: las infecciones pueden provocar autoinmunidad, y la autoinmunidad preexistente puede predisponer a una persona a infecciones más graves o síntomas más persistentes, lo que puede conducir a la acumulación de problemas de salud a lo largo de la vida. Sherri Klipowicz, una mujer de 36 años de Evergreen, Colorado, pasó 14 años tratando de que alguien prestara atención a los nuevos síntomas que aparecían después de una enfermedad transmitida por garrapatas. "Todo cambió con mi salud después de la enfermedad de Lyme", dice ella. "Es como la línea de extinción que puedes ver en los dinosaurios: huesos de dinosaurio/sin huesos debido al asteroide". Cuando se contagió de covid en marzo de 2020, su cuerpo experimentó otro cambio sísmico: las convulsiones, la visión borrosa, la confusión mental y la fatiga se convirtieron en parte de su realidad.

Por una vez, Klipowicz estaba agradecida por sus problemas de salud anteriores porque sabía cómo navegar por el sistema de atención médica y no se inmutó cuando los médicos dijeron que no tenían idea de lo que estaba pasando. En abril de 2022, recibió un diagnóstico de síndrome de activación de mastocitos (MCAS), un trastorno que se ha relacionado con el Covid prolongado.

Un pequeño estudio en Massachusetts durante la primera ola de la pandemia sugirió que dos medicamentos MCAS comunes podrían prevenir o tratar ciertos aspectos del covid prolongado. El propio régimen de tratamiento MCAS de Klipowicz ha reducido la niebla mental y amortiguado sus otros síntomas. Pero ha llegado a aceptar que es posible que su salud nunca vuelva a ser lo que era antes. "No hay una narración clara de que estaba enferma y ahora estoy mejor", dice ella.

Algunos pacientes con Covid prolongado pueden continuar experimentando síntomas mucho después de su infección inicial porque todavía albergan el coronavirus, de alguna forma, en algún lugar de sus cuerpos. Amy Proal, microbióloga de PolyBio Research Foundation, una organización de investigación sin fines de lucro centrada en enfermedades crónicas asociadas a infecciones, señala que se sabe que otros virus y restos virales persisten en los tejidos de los pacientes: influenza en las amígdalas, enterovirus en el estómago, Zika en el semen , Ébola en la leche materna. Investigaciones recientes indican que el nuevo coronavirus también tiene la propensión a quedarse.

Por ejemplo, un estudio de Saurabh Mehandru, gastroenterólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, detectó ARN y proteína del SARS-CoV-2 en biopsias intestinales de personas que tenían Covid cuatro meses antes. Una investigación similar ha descubierto fragmentos del coronavirus en la grasa corporal e incluso en el cerebro. Debido a que esos estudios buscaron material genético o proteína en lugar del virus completo, no está claro si los rastros del virus identificados en los tejidos son completamente funcionales o son sombras de lo que fueron. Aún así, incluso los restos del virus podrían poner al sistema inmunitario en alerta máxima, lo que provocaría una inflamación crónica.

Si esta teoría es cierta, entonces las vacunas o los antivirales podrían aliviar los síntomas prolongados de covid al ayudar al cuerpo a deshacerse del virus persistente. Una encuesta de 26,000 personas con covid prolongado realizada por la compañía de biotecnología 23andMe encontró que alrededor del 20 por ciento de los encuestados informaron sentirse algo mejor después de recibir la vacuna covid. Lisa McCorkell, cofundadora de Patient-Led Research Collaborative, dice que sus síntomas prolongados de covid, entre ellos palpitaciones cardíacas, mareos, confusión mental y fatiga, disminuyeron después de recibir la inyección. Aunque su enfermedad persistió, descubrió que podía ir un poco más allá, dando unos pasos más para hacer ejercicio o registrando unas cuantas horas más de trabajo, sin estrellarse. "Mi punto de activación es mucho más alto".

Tantas personas han contraído Covid-19 que se estima que la cantidad de personas que lidian con Covid prolongado es muy alta, como lo indica esta encuesta de 2022.

Han surgido historias similares de síntomas prolongados de Covid que se disipan después de un curso de cinco días del medicamento antiviral Paxlovid de Pfizer. Geng de Stanford publicó recientemente un informe de caso que describe a un paciente de Covid de 47 años a quien trató con el medicamento después de una posible reinfección. La enfermedad de la paciente no solo se resolvió rápidamente, sino que también desaparecieron sus prolongados síntomas de covid.

Pero Geng advierte que la gente no debe leer demasiado en un solo caso. "Es anecdótico y no debe tomarse como evidencia concluyente para este modelo", dice. Los informes de casos, agrega, son meras observaciones que plantean preguntas que deben responderse en estudios bien diseñados. Geng no tiene conocimiento de ningún estudio clínico en curso para probar Paxlovid para Covid prolongado.

Incluso si el sistema inmunitario elimina con éxito una infección por covid, el estrés de hacerlo podría permitir que los virus inactivos que antes estaban controlados resurgieran y crearan nuevos problemas de salud. Cualquiera que haya tenido culebrilla, por ejemplo, ha experimentado una reactivación de la varicela-zoster, el virus que causa la varicela. Las personas pueden acumular muchos virus persistentes a lo largo de su vida, según Proal, y la reactivación de uno de estos durante una infección por Covid puede explicar al menos algunos síntomas prolongados de Covid.

Cierta evidencia sugiere que la infección previa con el virus de Epstein-Barr (EBV), que causa la mononucleosis, pone a las personas en mayor riesgo de desarrollar Covid prolongado. La reactivación del EBV inactivo se ha relacionado con la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (ME/SFC), una enfermedad con sorprendentes similitudes con el Covid prolongado.

Michael VanElzakker, neurocientífico de la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital General de Massachusetts, ha planteado la hipótesis de que los virus pueden causar EM/SFC y Covid prolongado al desencadenar un mal funcionamiento en el todopoderoso nervio vago. Este haz de fibras nerviosas induce la "respuesta de enfermedad", indicando al cuerpo que descanse cuando detecta una infección en alguna parte del cuerpo. VanElzakker sostiene que cuando la infección se localiza en el nervio vago, esta respuesta es exagerada y causa muchos de los síntomas debilitantes que se observan en ambas afecciones.

Casi un año después de desarrollar un largo Covid, Robles, el veinteañero de Brooklyn, fue diagnosticado con EBV reactivado y herpesvirus humano 6 (HHV-6). Comenzó con Famciclovir, un antiviral para las infecciones por herpesvirus, y en cinco días su dificultad para respirar había mejorado drásticamente. Aunque persistieron varios problemas, Robles dice que el tratamiento la llevó al punto en que sintió que su cuerpo "no estaba luchando constantemente para respirar".

Ansiosa por saber si sus síntomas restantes fueron provocados por el EBV activo u otro mecanismo completamente diferente, Robles recientemente se ofreció como voluntaria para someterse a una endoscopia y una colonoscopia para que su gastroenterólogo, Mehandru de Mount Sinai, pudiera tomar biopsias intestinales y verificar si hay signos de autoinmunidad o fragmentos de SARS. -CoV-2. Mehandru le advirtió que tal vez no encontraran nada. Sin embargo, Robles tiene la esperanza de que al enviar partes de sí misma a la ciencia, aprenderá algo más. "Siento que cuanto más me acerco a las cosas, más respuestas obtengo", dice.

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Por ahora, dado el estado de la ciencia, el tratamiento para el covid prolongado equivale a un minucioso proceso de prueba y error. Muchos pacientes, médicos e investigadores están frustrados porque no ha habido más progreso. El NIH, que lanzó su iniciativa "RECOVER" de 1200 millones de dólares para investigar los efectos a largo plazo del covid a principios de 2021, ha recibido críticas por la falta de urgencia y su enfoque en recopilar observaciones en lugar de probar intervenciones. En marzo de 2022, Iwasaki, Putrino y otros expertos fueron coautores de un informe de política que criticó el esfuerzo como "dolorosamente lento" y señaló, entre otras cosas, que solo 8 de 200 ensayos largos de Covid enumerados en la base de datos ClinicalTrials.gov en el momento de la La publicación del informe fue financiada por los NIH. “Me frustra el hecho de que siempre tiramos las manos al aire y decimos: 'Bueno, la buena ciencia lleva tiempo'. No es cierto”, dice Putrino.

Pero la búsqueda de soluciones finalmente puede estar cobrando impulso. Stuart Katz, cardiólogo de NYU Langone Health y codirector del núcleo de ciencia clínica de RECOVER, dice que hasta el 25 de julio, el estudio observacional de la iniciativa había reclutado a 6248 adultos, el 35 por ciento de su objetivo de inscripción de adultos. "Realmente hemos trabajado muy duro para impulsarlo lo más rápido que pudimos", dice Katz, quien sufrió de Covid durante aproximadamente un año. El estudio examinará registros de salud electrónicos, así como resultados de encuestas, pruebas clínicas, especímenes biológicos e incluso autopsias en busca de pistas sobre las causas del covid prolongado.

"Ningún otro estudio en ninguna parte del mundo está haciendo lo que está haciendo RECOVER en términos de esta mirada profunda y seguimiento longitudinal de las personas que están expuestas al SARS-CoV-2", dice Katz, quien anticipa ver el primer lote de datos de la iniciativa a mediados de agosto. "Todavía tenemos la esperanza de que este enfoque más riguroso nos dará respuestas".

Por ejemplo, Katz espera identificar grupos de síntomas que puedan definir subtipos de covid prolongado, lo que permitirá a los investigadores diseñar estudios más inteligentes que prueben terapias solo en aquellos pacientes con mayor probabilidad de beneficiarse.

En mayo, el NIH anunció un gran impulso para financiar ensayos clínicos sobre nuevos tratamientos, el primero de los cuales debería comenzar a fines de 2022. Y la Colaboración de investigación dirigida por pacientes recibió recientemente $ 3 millones de otras fuentes para llevar a cabo cinco proyectos largos de Covid, incluida la creación de una lista de hipótesis, basada en las experiencias de los pacientes, para que las sigan los investigadores.

"La investigación prolongada de Covid ha llegado a un ritmo más rápido que muchas otras enfermedades, si no todas, en la historia anterior. Eso no significa que sea un ritmo aceptable", dice McCorkell de la colaboración. "Es un momento muy esperanzador, pero todavía hay mucho más por hacer".

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Marla Broadfoot es una escritora científica independiente que vive en Wendell, Carolina del Norte. Tiene un doctorado en genética y biología molecular. Sígala en @mvbroadfoot y vea más de su trabajo en marlabroadfoot.com.

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